Causes:  Une combinaison de facteurs doivent être présents pour que l'atopie se développe.  Elle survient quand un chien qui a des prédispositions génétiques pour l'allergie est exposé à certains allergènes pour lesquels il démontre un réponse immunitaire anormale. La condition est transmise par voie héréditaire mais le mode exact de transmission n'a pas encore été établi. 

Symptômes: La condition apparaît habituellement entre l'âge d'un à trois ans.  Les symptômes consistent en prurit ou démangeaisons de la face, des pieds, du derrière et des flancs.  Le prurit amène le chien à se toiletter excessivement, à se frotter la tête, à se lécher les pieds et même à se mordiller dans les cas les plus sérieux. Des tâches brunâtres et la décoloration des poils causées par la salive peuvent être observées entre les orteils, autour de la gueule et à l'aine. Le grattage excessif peut produire de l'alopécie (perte de poil) et des infections secondaires avec des levures et des bactéries.  L'allergie est aussi une cause sous-jacente d'otites récurrentes.  Les Westies allergiques développent souvent un épaississement de la peau avec de l'hyperpigmentation, ce qui signifie que la peau devient plus foncée et comme tachetée plutôt que rosée. 

Diagnostic:  Le diagnostic s'établit par l'observation et l'examen physique. Les autres causes de démangeaisons doivent d'abord être éliminées. Elles comprennent les allergies aux puces et à la nourriture, les poux et  la gale de même que les infections bactériennes de la peau. On utilise deux tests pour déterminer à quelles substances le chien est allergique. Le Collège américain de dermatologie recommande actuellement le test d'allergie intradermique dans lequel de très petites doses de 30 à  60 allergènes sont injectés dans la peau du flanc sous sédation légère. Un autre test, le test sérologique, est plus simple mais plus coûteux et moins fiable.  En sachant à quels allergènes le chien est allergique, il est possible de fabriquer un "vaccin" qui sera utilisé pour des injections de hyposensibilisation.
 

Traitement:Éviter le contact avec les substances irritantes représente la meilleure solution et peut expliquer quelques guérisons miraculeuses lorsqu'un animal vit dans un nouvel environnement. Malheureusement, ceci n'est pas toujours faisable ni pratique puisque la plupart des chiens atopiques sont allergiques à plusieurs substances dont la poussière et les acariens. Pour contrôler l'environnement, on recommande d'épousseter et de passer l'aspirateur fréquemment aux endroits où le chien dort et passe la plupart de son temps. Le contrôle des puces est essentiel puisque la plupart des chiens atopiques sont particulièrement sensibles aux piqûres de puces. 

L'hyposensibilisation est le traitement de choix et consiste en une série d'injections faite par le propriétaire à la maison en utilisant des doses croissantes d'allergènes pour augmenter la tolérance à ces substances. L'horaire du traitement varie quelque peu selon les vétérinaires. Il est habituellement répété une fois par semaine durant quatre semaines, puis une fois par deux semaines à deux reprises et enfin une fois par mois pour environ huit mois; il se prolonge quelquefois durant deux à trois ans. 

Les traitements symptomatiques ne guérissent pas l'animal mais le rendent plus confortable. Ils comprennent la médication anti-inflammatoire (prednisone, antihistaminiques oraux, suppléments d'acides gras), des médicaments psychothérapeutiques lorsqu'il y a un facteur "obsessif-compulsif" au grattage ou au léchage et des antibactériens ou antifongiques lorsque des infections bactériennes ou fongiques compliquent le tableau. Il est souvent nécessaire de faire plusieurs essais pour trouver quel médicament ou combinaison de médicaments donne le meilleur résultat pour chaque animal. La médication doit être surveillée étroitement à cause des réactions secondaires à long terme, spécialement avec la prednisone. Finalement, les shampoings médicamentés hypoallergènes ou contenant de la farine d'avoine avec de l'eau tiède (et non chaude) et des produits conditionneurs peuvent amener un soulagement à court terme en diminuant les démangeaisons et en enlevant une certaine quantité d'allergènes de la peau et des poils. Ils peuvent être appliqués fréquemment puisqu'ils ne peuvent réduire les démangeaisons pour plus de quelques jours. 

Pronostic: Les symptômes sont saisonniers si les allergènes sont des pollens d'arbres et de graminées (mauvaises herbes, gazon) qui ne sont présents que durant une période spécifique de l'année. Quelquefois, après une exposition répétée aux allergènes, les réactions deviennent plus longues et plus sévères jusqu'au point où l'animal devient hypersensible et développe des réactions à l'année longue. La désensibilisation est efficace dans plus de 75% des cas, les acides gras aidant dans environ 15% des cas. Les antihistaminiques agissent mieux pour prévenir les démangeaisons et ils ont environ de 10 à 30% de chances d'être efficaces. Le meilleur traitement est une combinaison de corticostéroïdes et d'antihistaminiques.

L'atopie est une condition qui affecte l'animal la vie entière et qui ne peut être guérie. Le traitement exige beaucoup de patience et de persévérance mais, il est possible de contrôler les démangeaisons et de rendre l'animal confortable, le tout dépendant de son système immunitaire et de la prévalence des allergènes auxquels il réagit. 

Prévention: Les études ont démontré que lorsque les deux parents ont une maladie cutanée avec démangeaisons, les chiots ont 60% de chances de démontrer des signes cliniques d'allergie. La seule manière de prévenir la dermatite atopique est d'éliminer les chiens allergiques des programmes de reproduction. Ceci peut s'avérer difficile puisque les symptômes apparaissent souvent après l'âge de deux ans et que les chiens sont souvent accouplés avant qu'ils soient assez vieux pour présenter des symptômes d'allergie. 
 

Voir aussi notre article: Quelques produits pour contrôler les dermatites

Lecture supplémentaire:

Ackerman, L. Keeping your West Highland White Terrier Healthy.  Project TEACH course notes for Westie breeders. Version 1.05  Pet Health Initiative, 1996. 

De Jaham, C. (coll Faculté de Médecine vétérinaire de l'Université de Montréal).  Atopie (dermite allergique). Fiche d'information aux clients. 

Lalonde, J.  Diagnosis and Treatment of Canine Allergies.  Dogs in Canada. 2000, May:26-29. 

Nuttal TJ, Thoday KL, van den Broek AH, Jackson HA, Sture GH, Halliwell RE.  Retrospective Survey of Allergen Immunotherapy in Canine Atopy.  Vet Rec.  1998 Aug 1;143(5);139-42.

Sousa CA. Atopic Dermatitis. Vet Clin North Am Small Anim Pract.  1988 Sep;18(5):1049-59. Review.

Vroom, MW.  A Retrospective Study in 45 West Highland White Terriers with Skin Problems.  Tijdschr Diergeneeskd.  1995 May 15;120(10):292-5. Néérlandais.

Vroom. MW.  Food Allergy in Westies.  Tijdschr Diergeneeskd.  1993 May 1:118(9):315-6.  Nééerlandais.

West Highland Anomaly Task Council, Inc. (Watch). Understanding and Reducing Genetic Disease in West Highland White Terriers, 2nd ed., 1991.
 

Liens utiles:

Atopic Dermatitis in the West Highland White Terrier . A seminar presented by: Dr. Thierry Olivry DrVet, PHD, DipACVD, DipECVD Sponsored by: Westie Foundation of America, October, 2003 Anglais

http://pages.infinit.net/amivet/nets21.htm

http://www.veterinaria.ch/amis_des_animaux/AllergHundF.htm l

http://acmepet.petsmart.com/canine/genetic/article/primer.html    Anglais

http://www.skinvet.com/   Information sur les problèmes cutanés chez les chiens: atopie, médicaments utilisés en dermatologie vétérinaire etc  Anglais 

  http://www.westieclubamerica.com/health/atopicdermatitis.html Anglais
 
 

Auteur: Monique Courtois
Chenil Gailuron
Révisé par le Dr Yves Gosselin , D.M.V.